喘鳴的馬匹患有喉偏癱,在快跑時因為呼吸急促而發出「喘鳴」聲音,因而得名。
通往氣管的一瓣軟骨,由一條肌肉負責控制開合;馬匹吞咽時,軟骨會把氣管關起來,呼吸時則會打開。出現喉偏癱的情況,是由於神經退化而導致該條肌肉逐漸癱瘓。
馬匹呼吸時,癱瘓的肌肉不能把該瓣軟骨提起以打開氣管的入口,因此在吸氣時軟骨便會隨著空氣擺來擺去,造成震顫與波動的氣流,因而發出喘鳴聲音。
由於該瓣軟骨停留在氣管入口,使吸入的空氣大大減少,因而削弱運動的表現。
連接該條肌肉的神經的退化過程很難預測。退化情況可能較輕微而緩慢。在此情況下,馬匹的表現可能依然可以接受,尤其是跑較短途程時,若能在後段才加速,馬匹的表現一般來說仍可接受,因為空氣吸入量只是略為減少。
肌肉神經的退化亦可能會很快,令一匹看來很正常的馬在一場賽事中表現失準,經檢查後才發現有嚴重喉癱瘓的徵狀。
為馬匹進行喉嚨手術,通常可成功修復馬匹的氣管。接受手術後的馬匹通常會在賽事中表現大有改進。不過,有些馬匹的表現卻不會改善,因為曾經在競賽中經歷喉癱瘓引致的局部窒息感覺,令牠們把競賽與窒息感覺聯想在一起,所以再也不願在競賽時全力以赴。
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